Der Westsee ist das berühmteste Stadtgewässer Chinas. Er ist mit seinen märchenhaften Brücken und Inseln seit je her Schauplatz vieler Liebesgeschichten und -dichtungen, und weckt bereits durch bloße Erwähnung romantische Gefühle in den Herzen vieler Chinesen.

Eine Legende besagt, dass sich ein Drache und ein Phönix um eine Perle stritten, welche letztendlich auf die Erde fiel und sich in den Westsee verwandelte. Wirklich entstanden ist er aber zur Zeit der Tang-Dynastie, ursprünglich als Bucht des Qian Tang Flusses, die dann von Menschenhand vom Fluss abgetrennt und auf die heutige Durschnittstiefe von 1,5-2m ausgehoben wurde.

Zwei berühmte Dämme teilen den Westsee in drei Teile. Der Su-Damm (Sudi) wurde vom Song-Dichter Su Dongpo errichtet und ist bekannt für seine sechs wundervoll gestaltetn Brücken, die sogar im Sommerpalast in Beijing kopiert wurden. Der zweite Damm im Norden des Westsees ist der nach Bai Juyi (ebenfalls ein Dichter) benannte Bai-Damm (Bai-Di), der bereits früher, noch in der Tang-Dynastie angelegt wurde.

Künstlich angelegt wie die beiden Dämme und der See im allgemeinen sind auch die Insel Xiao Yingzhou („Kleine Paradiesinsel“) in der Form eines vierspeichigen Rades, das den Eindruck eines „Sees im See“ vermittelt, und ihre beiden kleineren Schwestern Huxinting und Ruangongdun.

Auf der Rückseite des chinesischen 1 Yuan Geldscheines findet man eine der Berühmtestene Sehenswürdigkeiten des Westsees. Vom Südende der Xiao Yingzhou Insel blickt man auf drei kleine Steinpagoden im See. Nachts wird ihr inneres von Kerzen erleuchtet, wobei das Kerzenlicht durch runde Öffnungen auf die Wasseroberläche fällt, und dort ein mondähnliches Spiegelbild erzeugt. Daher auch der Name Santan Yinyue („Drei Tiefen, die den Mond Spiegeln“).

Schwimmen ist im Westsee aus guten Gründen verboten – man stelle sich vor alle Einwohner Hangzhous würden Sonntags im Westsee schwimmen gehen – so kann man die Inseln nur per Boot erreichen. Am nächsten kommt man dem Westsee, wenn man sich in einem der traditionellen Westseeboote rudern lässt.

Insgesamt zeugen 36 Westseekopien in China und und anderen ostasiatischen Ländern wie Japan davon, welche Inspiration der See vielen Menschen verleihen kann.