Maggie Cheung wurde 1964 in Hongkong geboren. Von ihrem achten bis zu ihrem 17. Lebensjahr lebte sie zusammen mit ihrer Familie in Großbritannien. Nach der Rückkehr in ihre Heimatstadt nahm sie am Schönheits-Wettbewerb zur „Miss Hongkong“ teil und wurde zweite.

Danach arbeitete sie für den Fernsehkanal TVB, wo sie in zahlreichen erfolgreichen Serien auftrat. Maggie Cheung blickt auf eine beeindruckende Karriere zurück; sie wirkte bereits in fast 80 Filmen mit. Enormen Auftrieb erhielt ihre Filmkarriere zunächst durch den weltweiten Triumph von Jackie Chans POLICE STORY (1985).

Zusätzlich zu ihren Fernsehserien drehte Maggie Cheung nach diesem Erfolg auf einmal bis zu zwölf Filme pro Jahr. Als sie Wong Kar Wai kennen lernte, bot er ihr die weibliche Hauptrolle in AS TEARS GO BY (1988) an. Durch diese Rolle änderte sich quasi über Nacht ihr Status; sie wurde zur Muse des Hongkonger „Autorenfilms“: Sie spielte in Ann Huis wunderbarem autobiographischem Film SONG OF THE EXILE (Lied der Verbannung, 1990), sie wurde für ihre Rolle in Stanley Kwans CENTRE STAGE (1992) auf den Filmfestspielen in Berlin als Beste Darstellerin ausgezeichnet (sie spielte darin den sagenumwobenen chinesischen Stummfilm-Star Ruan Lingyu), und sie trat in Tsui Harks GREEN SNAKE von 1993 auf.

Wong Kar Wai nutzte ihr Talent und ihre Schönheit auch in DAYS OF BEING WILD (1990) und in ASHES OF TIME (1994) und gab ihr die weibliche Hauptrolle in seinem letzten, betörend schönen Film IN THE MOOD FOR LOVE (2000).

2002 brillierte sie in Zhang Yimous HERO auf der Leinwand. Neben dem Silbernen Bären der Berliner Filmfestspiele gewann Maggie Cheung vier „Golden Horses“ (das taiwanesische Äquivalent zum Oscar), den „Golden Bauhinia“ (das Hongkonger Äquivalent zu den Golden Globes) sowie weitere Auszeichnungen auf Festivals in Turin und Chicago. 2004 wurde sie für ihre Hauptrolle in Olivier Assayas CLEAN in Cannes mit dem Preis für die Beste Schauspielerin geehrt.